Torpedos Ligeros Antisubmarinos de la Armada

Desde el final de la Segunda Guerra Mundial, el torpedo ligero anti submarino, junto a los torpedos pesados lanzados desde submarinos, han sido el principal arma para destruir submarinos enemigos. Vamos a analizar todos los torpedos de este tipo que ha operado la Armada Española.

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El torpedo ligero antisubmarino

Tras el final de la Segunda Guerra Mundial, la nueva amenaza de los submarinos derivados del Type XXI alemán, hizo que el desarrollo de nuevos sensores y armas antisubmarinas no se detuviera.

A finales de la década de los cuarenta del siglo pasado, el desarrollo de torpedos dotados de buscadores activos posicionó a este tipo de torpedos como el mejor arma antisubmarina. En paralelo, el desarrollo de helicópteros con sonares calables como una de las formas más efectivas de detectar submarinos creó la necesidad de desarrollar torpedos ligeros antisubmarinos que se pudieran lanzar desde estos helicópteros, (además de desde aviones o barcos de superficie).

Mk-32

El Mk-32 fue el primer torpedo antisubmarino dotado de una cabeza de búsqueda activa que entró en servicio en la US Navy. También fue el primer torpedo antisubmarino de la Armada. 

Los primeros torpedos acústicos operativos durante la Segunda Guerra Mundial tenían sistemas de búsqueda pasivos: se guiaban al blanco por los sonidos emitidos por este. Aunque supuso un gran avance respecto a los torpedos no guiados de trayectorias prefijadas, estos sistemas de búsqueda pasivos tenían muchas limitaciones. Su eficacia era muy baja contra buques navegando a baja velocidad y submarinos sumergidos a gran profundidad. También su efectividad se veía afectada por los incipientes sistemas anti ruido o por los señuelos remolcados.

En 1941, bajo los auspicios del NDRC, se inició la investigación del uso de equipos de búsqueda activa por sonido para torpedos en el Laboratorio de Investigación de G.E. Co. Research Laboratory, Schenectady, Nueva York. Mediante la búsqueda activa, el torpedo se dirige al blanco guiado por el eco generado por éste y producido por la señal sonora emitida por el torpedo. A mediados de 1942, G.E. Comenzó a desarrollar el torpedo Mk 32, que era físicamente similar a la Mina Mk 24.

A mediados de 1944, el prototipo había superado exitosamente las pruebas. Debido a la saturación de las fábricas de G.E., se seleccionaron a Leeds y Northrop de Filadelfia como constructores del nuevo torpedo. Al finalizar la Segunda Guerra Mundial se habían completado unas diez unidades, y se paralizó la producción del torpedo. En 1951, la Philco Corp. de Filadelfia, Pensilvania, volvió a iniciar la producción en serie del modelo actualizado Mk 32 Mod 2. 

Aunque originalmente fue desarrollado para su lanzamiento desde aviones, el Mk 32 Mod 2 fue usado sólo desde buques de superficie. Fue reemplazado por el Mk 43 en 1955.

El Mk-32 pesaba 318 kilogramos, con una longitud total de 2,11 metros y un diámetro de 483 milímetros. Estaba propulsado por un motor eléctrico alimentado mediante baterías. La velocidad máxima era de 12 nudos y el alcance 8.800 metros. La cabeza de combate tenía 49 kilogramos de HBX.

La Armada recibió este torpedo como parte del plan de modernización iniciado en los años 60 tras la firma de los tratados con Estados Unidos. Una particularidad de estos torpedos es que no eran lanzados desde tubos lanzatorpedos. En la Armada se usó para su lanzamiento la canasta Mk-4 Mod 0.

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En la Armada este torpedo fue usado por los destructores clase Lepanto y las fragatas clase Álava, Audaz y Pizarro.

Mk-43

Fue el primer torpedo antisubmarino ligero capaz de ser lanzado por helicópteros, aviones de ala fija y buques de superficie. El primer modelo, el Mk-43 Mod 0 fue diseñado por la compañía General Electric durante 1948, entrando en servicio en 1950. Pesaba 168 kilogramos, y tenía una longitud de 2,24 metros y un diámetro de 324 milímetros. La propulsión era eléctrica con una velocidad máxima de 20 nudos y un alcance de 3.900 metros. Disponía de un sistema de búsqueda activa y una cabeza de combate de 24 kilogramos de explosivo HBX.

El Mod 0 fue reemplazado en 1952 por el Mod 1 y el Mod 3. Estos nuevos modelos fueron desarrollados por la compañía Brush Development de Cleveland, Ohio, y el Naval Ordnance Test Station de Pasadena.

El Mod 1 pesaba 127 kilogramos y tenía una velocidad máxima de 15 nudos con un alcance máximo de 4100 metros. En el Mod 3 se aumentó la velocidad a 21 nudos. El Mk-43 fue reemplazado en la US Navy en 1957 por el Mk-44.

No hemos encontrado ninguna fotografía de este torpedo en servicio con la Armada, y hay muy pocas referencias sobre su uso en España. Los torpedos de este tipo debieron llegar con los S-55 (denominados coloquialmente Pepos) en 1957, siendo los primeros helicópteros antisubmarinos que operó la Armada. 

Mk-44

El Mk 44 era un torpedo ASW ligero de segunda generación y el primer torpedo en servicio con una batería activada por agua de mar como fuente de energía. En enero de 1953, la Armada Norteamericana comenzó el desarrollo de un nuevo torpedo para sustituir al Mk-43. Se iniciaron dos programas, el EX-2A en la Naval Ordnance Test Station Pasadena (NOTS-Pasadena) y el EX-2B en el General Electric Ordnance Department, Pittsfield, Massachusetts. El EX-2A usaba un motor eléctrico que movía directamente una hélice contrarrotativa, mientras que el EX-2B usaba una turbina alimentada por nitrato de propilo usando un reductora para accionar la hélice. Tras un accidente con el nitrato de propilo, la Armada decidió sustituir la turbina por un motor eléctrico. Después de evaluar ambos modelos, fue seleccionado el EX-2B iniciando la producción en 1957 siendo designado como Mk-44 Mod 0. Además de en Estados Unidos, este torpedo se fabricó bajo licencia en Canadá, Francia, Italia, Japón y el Reino Unido, siendo usado por numerosas armadas. Podía ser utilizado por buques de superficie (desde tubos lanzatorpedos o el cohete antisubmarino ASROC) o desde helicópteros o aviones. El Mk-44 fue diseñado para atacar submarinos con una velocidad máxima de 17 nudos, por lo que no era efectivo para hacer frente a los nuevos submarinos de propulsión nuclear, siendo sustituido por el Mk-46 a partir de 1966. Este arma continuó en servicio muchos años más en otras armadas ya que siguió siendo efectivo frente a submarinos de propulsión convencional.

El torpedo medía 2,56 metros con un diámetro de 324 milímetros y un peso al lanzamiento de 233 kilogramos. La configuración era modular, con la cabeza buscadora activa en la proa, seguida por la cabeza de combate, el mecanismo de guiado, la batería y por último el motor eléctrico. La cabeza de combate era una MK-101 Mod 0 con 34 kilogramos de explosivo HBX-3 dotada de una espoleta de contacto. La batería tenía una capacidad de 24 kW proporcionando energía a un motor de 30 cv. La velocidad máxima eran 30 nudos, con un alcance de 5 kilómetros y una profundidad máxima de 300 metros. Antes del lanzamiento se introducían los datos de curso y profundidad de inicio y fin de la búsqueda. Una vez lanzado, el torpedo recorría un kilómetro antes de sumergirse a la profundidad de inicio de la búsqueda, donde comenzaba el patrón de búsqueda helicoidal con un ángulo de 6 o 7 grados. Cuando llegaba a la cota máxima, volvía a ejecutar el patrón de búsqueda ascendiendo.

Este torpedo entró en servicio con la Armada Española a principios de la década de los 70, siendo retiradas las últimas unidades a principios del siglo XXI. Durante los primeros años de servicio fue el torpedo antisubmarino estándar de la Armada. Posteriormente fue complementado y finalmente reemplazado por el mucho más eficaz Mk-46.

Mk-46

Este torpedo es la tercera generación de torpedos ligeros antisubmarinos y fue desarrollado para sustituir al Mk-44. Desde su entrada en servicio en 1966, y en sus diferentes versiones, ha sido el principal torpedo antisubmarino de la US Navy, de la mayoría de los países de la OTAN y de los países aliados de Estados Unidos.

En 1956, el almirante Arleigh Burke (en aquellas fechas Jefe de Operaciones Navales) puso en marcha el proyecto Nobska, para definir el futuro de la lucha antisubmarina en la US Navy. Se trataba, sobre todo, de hacer frente a la nueva amenaza presentada por los submarinos nucleares. Una de las conclusiones surgidas de este proyecto fue la necesidad de torpedos más veloces. Para responder a esa necesidad, se inició el proyecto REsearch TORpedo Configuration (RETORC), que estaba compuesto por el RETORC II para el desarrollo de un torpedo pesado (el Mk-48) y el RETORC I para desarrollar un torpedo ligero ASW: el Mk-46. La primera versión (conocida posteriormente como Mod 0) fue desarrollada por el Naval Ordnance Test Station en Pasadena y Aerojet General, entrando en producción en 1963. Se trata de un arma muy versátil, ya que puede ser lanzada desde buques de superficie, aviones y helicópteros (dotado de un pequeño paracaídas para frenar la entrada en el agua) y desde el cohete antisubmarino ASROC. También es parte de la mina submarina Mk-60 CAPTOR.

Es un torpedo convencional que conserva la apariencia exterior del anterior Mk-44. En la proa está situado el sonar de búsqueda, al que sigue la cabeza de combate, la unidad de guiado, el tanque de combustible y el aparato propulsor. Antes del lanzamiento, la unidad de guiado recibe los datos para iniciar la fase de búsqueda, comenzando esta una vez que el torpedo está en el agua. En los casi sesenta años de servicio se han desarrollado las siguientes versiones:

• Mod 0: Modelo inicial, propulsado por una turbina de combustible sólido. Alcanzaba una velocidad máxima de 35 nudos y tenía un alcance de 7,5 kilómetros.
• Mod 1: Debido a los problemas causados por el sistema propulsor del Mod 0, se sustituyó éste por un motor turbina de cinco cilindros alimentado por un monopropelente líquido Otto. Este nuevo motor aumentó la velocidad hasta los 40 nudos y el alcance a 8,3 kilómetros, reduciéndose en 27 kilogramos el peso del torpedo. Entró en servicio en 1970.
• Mod 2: La principal diferencia con el Mod 1 era una nueva sección de guiado que permitía un patrón de búsqueda en forma de serpiente, además del circular de los modelos anteriores. Esta nueva unidad también tenía la capacidad de volver a iniciar la búsqueda después de un ataque fallido. Otro de los cambios consistió en una nueva cabeza de combate, la Mk-103 Mod 1 que usaba el explosivo PBXN.
• Mod 5: Ante el incremento de la velocidad y profundidad de la que eran capaces de alcanzar los submarinos soviéticos, en 1972 comenzó el desarrollo de un nuevo modelo denominado Near-Term Improvement Program (Neartip) recibiendo la denominación Mod 5 a su entrada en servicio en 1977. Este modelo supuso una revisión completa del torpedo. El sistema propulsor era el mismo, pero se añadió la opción de realizar la búsqueda a poca velocidad acelerando a la máxima velocidad durante la fase de ataque. Esto incrementó, de forma sensible, el alcance máximo del torpedo. El sistema de guiado recibió una nueva computadora digital que mejoraba los modos de búsqueda y ataque. Se instaló, también, un nuevo sonar que aumentaba las capacidades de detección y seguimiento de blancos a cualquier profundidad, así como la clasificación de estos y el filtrado de ecos falsos. El Mod 5 se podía adquirir como un torpedo nuevo o un kit para actualizar las versiones anteriores.
• Mod 5A: Es una modificación de la Mod 5 para operar en aguas poco profundas además de otros cambios para reducir el precio del kit de actualización. Un derivado de esta versión es la 5A(S) que reducía la profundidad mínima operativa a menos de 40 metros. Entró en servicio en 1989.
• Mod 5A(SW): Entró en servicio en 1996, aumentando el rendimiento de la cabeza buscadora para la adquisición de blancos y para hacer frente a contramedidas acústicas. También mejora la fiabilidad del torpedo y se reduce su mantenimiento. 

El nuevo torpedo antisubmarino norteamericano, el Mk-54, combina el sistema propulsor y la cabeza de combate de las últimas versiones del Mk-46 con el sistema de guiado del Mk-50.

La Armada Española ha usado varios modelos del MK-46 durante las últimas décadas. Actualmente, sólo usa el modelo Mod 5A(S). En diciembre de 2020 se autorizó el presupuesto para la adquisición de una partida de 30 Mk-54 nuevos con sus elementos de apoyo.

Mk-54

Ante la disminución de la amenaza submarina tras la caída de la Unión Soviética y el excesivo coste del torpedo Mk-50, la US Navy lanzó el programa LHT (Light Hybrid Torpedo, en castellano torpedo híbrido ligero). El Mk-50 era un torpedo antisubmarino ligero desarrollado para sustituir al Mk-46 y poder frente a una nueva generación de submarinos soviéticos más rápidos y capaces de alcanzar mayores profundidades. 

El LHT recibió la designación Mk-54, siendo desarrollado por Raytheon Integrated Defense Systems en colaboración con la Marina estadounidense. Es un torpedo ligero anti submarino con capacidad para ser usado tanto en aguas poco profundas como en aguas profundas en entornos acústicos complejos. Al igual que el Mk-46, puede ser lanzado desde aviones, helicópteros y buques de superficie.

El Mk-54 combina los sistemas de búsqueda y seguimiento del Mark 50 con el sistema de propulsión y cabeza de combate del Mark 46, con un amplio uso de componentes electrónicos COTS. En noviembre de 1999 se llevó a cabo con éxito la revisión crítica del diseño (CDR), tras iniciarse las pruebas de desarrollo en julio de 1999. Raytheon obtuvo un contrato de proveedor único para producir el torpedo MK 54 en abril de 2003. El Mk-54  alcanzó la capacidad operativa inicial (IOC) en 2004, mientras que su integración en el ASROC VLA entró en servicio durante el 2010. El primer modelo es denominado Mk-54 Mod 0.

En 2007 comenzó el desarrollo de una versión mejorada, el Mod 1. Este modelo mejoraba el sonar de búsqueda y el software de guiado. Durante las pruebas realizadas en 2015 se detectaron problemas en el software. Su entrada en servicio está prevista para el 2023.

El siguiente modelo previsto es el Mod 2, con un nuevo sistema de propulsión y una nueva cabeza de combate. Está prevista su puesta en servicio durante el 2026.

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El Mk-54, además de en la US Navy, está en servicio o ha sido adquirido por la India, Australia, Reino Unido, Tailandia, Turquía, Corea del Sur, Canadá y Brasil. Estos países han adquirido torpedos nuevos y kits de actualización de los Mk-46.

El torpedo tiene una longitud de 2,71 m, un diámetro de 32,4 cm y un peso de 275,7 kg. La ojiva que lleva es de alto explosivo y pesa 43,9kg. Está propulsado por un motor alternativo de combustión externa, que quema combustible líquido Otto II. El alcance y la velocidad máxima se suponen similares a las últimas versiones del Mk-46: más de 11.000 metros y 40 nudos.

Tras mucho años dando por sentado que el sustituto del veterano Mk-46 iba a ser el torpedo europeo MU-90, el 15 de diciembre de 2020, el Gobierno autorizaba la compra de 30 torpedos MK 54 y un un nuevo banco de pruebas MK695 TSTS por 50 millones de euros. La fecha prevista de entrada en servicio es el 2026.